疫学

乳癌に罹患するリスクは年齢と共に増加する。九十歳の女性の場合、その年齢までに乳癌に罹患した人の比率は12.5%であり8人に1人は罹患していることになる。男性も乳癌に罹患することがあるが、1000人に1人程度である。(sex and illness)このリスクは色々異なった要因で変わってくる。家系によっては、乳癌は遺伝的家系的なリスクが強い家系が存在する。人種によっては乳癌リスクの高いグループが存在し、アジア系に比べてヨーロッパ系とアフリカ系は乳癌リスクが高い。(breastcancer.org参照)

他の明確になっているリスク要因としては以下の通り。いずれもエストロゲンの長期並びに過剰状態を反映している。

• 妊娠・出産歴がない

• 第一子の後

• 母乳を与えない

• 初経年齢(月経が始まった年齢)が低い

• 閉経年齢が高い

• ホルモン療法（エストロゲン製剤、ピル等）を受けている

年齢と共に乳癌の発生する確率は高まるが、若年齢で発生した乳癌は活動的である傾向が存在する。乳癌の一種の炎症性乳癌(Inflammatory Breast Cancer)は特に活動的で、若い女性に偏って発生し、初診時のステージがIIIbまたはIVであることが多い。この癌は他とは変わっていて、乳癌のしこりが無いこともしばしば見受けられ、マンモグラフィーや超音波検査で発見することが出来きない。乳腺炎(Mastitis)のような乳房の炎症が症状として現れる。

病因

2つの遺伝子、BRCA1とBRCA2は家族性の乳癌と関連している。この家系の女性でこれらの遺伝子が発現している者はそうでない女性に比べて乳癌に罹患するリスクが極めて高い。(p53遺伝子突然変異の)Li-Fraumenid)症候群もまた同様で、全乳癌患者の5%にこの症候群が見られる。他の遺伝因子は乳癌では散発的に見られるだけである。

検診

高齢の女性ほど罹患率が高い為、今日では多くの国で検診を受けることが推奨されている。検診には胸部自己診断法(breast self-examination)とマンモグラフィー(mammography)も含まれる。いくつかの国では、壮老年女性の全員の(毎年の)マンモグラフィー検診が実施され、早期乳癌の発見に効果を挙げている。

この段階で施されるマンモグラフィーは早期乳癌を発見する為の選択肢のひとつであり、より一般的な方法として、超音波検査、NMR断層撮影]やCTなどマンモグラフィーに比べて解像度が低く、不便な画像診断も存在する。CTは乳癌の検診には殆ど適しておらず、解像度は良いが(費用や装置など)使い勝手の点でNMR断層撮影も同様に検診には使い難い。

アメリカの低所得者層では医療サービスへのアクセスが十分でないため、乳癌の検診を受ける率が低く、それと相関して乳癌が診断された時に癌が進行している確率が高い。そのため、連邦政府は乳癌・子宮癌早期発見プログラムを1990年に創設し、低所得者のための無料検診を実施している。これを受けて州政府も州の財源を追加して乳癌の低所得者無料検診を拡大した。例えば、カリフォルニアでは増税したたばこ税を財源として、一年間に20万人弱の女性に無料検診を提供している。

検査

壮老年女性の検診は増加しているのにも関わらず、多くの女性が乳癌に最初に気づくのは、かかりつけ開業医などが乳房のしこりを発見することである。

一般的な乳癌のスクリーニング検査としては、問診、触診、軟X線乳房撮影（マンモグラフィー）、超音波検査)等が実施され、臨床的に疑いが生じると、生検が実施され組織学的診断により癌かそうで無いかが判別される。生検は普通、超音波装置の誘導で細い針を挿入するか、直接芯の太い針を挿入するかのいずれかで、乳癌の診断は生検の結果で確定する。

病理医はふつう、腫瘍の組織型と、顕微鏡的なレベルの進行度合い（浸潤性であるか否か、など）を生検の報告に記述している。浸潤性乳癌の殆どは腺癌(adenocarcinoma)であり、その中で最も普通の亜型は浸潤性腺管癌(infiltrating ductal carcinoma ICD-O code 8500/3)である。他の亜型としては浸潤性小葉癌(infiltrating lobular carcinoma ICD-O code 8520/3)などがある。稀に、腺癌以外の癌腫（や、癌腫以外の悪性腫瘍）がみられる。

診断が付くと、次は癌の病期の判定に移る。腫瘍の広がり具合と、浸潤や転移の有無を、病期判定の尺度とする。

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